Khởi đầu bằng những cơ sở vật chất thấp kém, không đồng bộ hoặc tồi tàn do chiến tranh để lại, du lịch Nghệ An vượt lên khó khăn để xây dựng thành ngành kinh tế quan trọng của tỉnh. Trước hết, đã sớm hình thành được chiến lược phát triển du lịch; trong đó chiến lược phát triển du lịch thời kỳ 1996 - 2010 của Nghệ An với mục tiêu khai thác các tiềm năng du lịch, gắn bảo vệ môi trường sinh thái, bảo đảm cho du lịch phát triển có hiệu quả, bền vững. Quy hoạch đã xác định rõ 5 trung tâm du lịch lớn: Trung tâm du lịch biển Cửa Lò; Trung tâm du lịch Thành phố Vinh; Trung tâm du lịch Nam Đàn; Khu du lịch vườn Quốc gia Pù Mát; Khu du lịch văn hoá - lịch sử - sinh thái Quỳ Châu - Quế Phong.

Bên cạnh đó, công tác đầu tư du lịch được chú trọng với tiêu chí phát triển nhanh nhưng phải hướng tới sự bền vững. Đến nay hầu hết đường giao thông đến các điểm du lịch trong tỉnh được xây dựng mới hoặc nâng cấp. Các điểm du lịch (nhất là các di tích, danh thắng) trên địa bàn đã được đầu tư tôn tạo, xây dựng lại hoặc xây mới, nhưng vẫn đảm bảo không phá vỡ cảnh quan và giá trị nguyên gốc. Nhiều dịch vụ du lịch được các tổ chức, cá nhân đầu tư và đưa vào phục vụ du khách, tuy phát triển nhanh nhưng không "xô bồ" và vẫn đảm bảo những nguyên tắc quy hoạch mang tính chiến lược. Trong những năm 80 của thế kỷ trước trên địa bàn toàn tỉnh mới có khoảng 10 cơ sở lưu trú (chủ yếu là nhà khách của các tổ chức Đảng và Nhà nước), thì đến năm 1990 đã có 38 cơ sở và đến 6 tháng đầu năm 2008 có 390 cơ sở lưu trú (trong đó có 01 khách sạn 4 sao, 08 khách sạn 3 sao, 12 khách sạn 2 sao và hàng chục khách sạn 1 sao và đạt chuẩn du lịch). Công tác tuyên truyền quảng bá du lịch được chú trọng, đầu tư có trọng tâm và bài bản hơn, bên cạnh việc quảng bá thương hiệu thu hút du khách thì việc tuyên truyền về giữ gìn cảnh quan môi trường sinh thái cũng đựoc ngành và chính quyền coi trọng và có những biện pháp chỉ đạo thực hiện tích cực, nhờ đó hình ảnh Nghệ An nói chung, du lịch Nghệ An nói riêng được quảng bá rộng rãi khắp các thị trường du lịch trong nước và nước ngoài.

Kết quả kinh doanh du lịch của Nghệ An trong những năm qua có hiệu quả và bền vững. Lượng khách và hướng doanh thu du lịch tăng mạnh, đạt tốc độ tăng bình quân 20,5%/năm. Năm 2007 du lịch Nghệ An đã đón và phục vụ trên 2 triệu lượt khách đến Nghệ An, trong đó có 1,8 triệu lượt khách lưu trú; khách quốc tế đạt trên 65.000 lượt. Hoạt động du lịch đã tạo ra việc làm và thu nhập ổn định cho trên 6.000 lao động trực tiếp và hàng trăm ngàn lao động gián tiếp.
 
CTV