14 năm kể từ khi tuyển Malaysia của HLV người Tunisia Hatern Souisi thua Thái Lan 0-1 trong trận chung kết Giải Vô địch Đông Nam Á đầu tiên, bóng đá Malaysia đã trải qua 5 đời HLV nhưng đều không thành công. Điểm chung của các HLV Malaysia khi đó là ưu tiên cho lớp cầu thủ giàu kinh nghiệm mà bỏ qua dàn cầu thủ trẻ thiếu tên tuổi nhưng giàu khát vọng. Kết quả là từ HLV ngoại như Allan Harris của Anh hay Bertalan Bickskei của Hungary cho đến các ông thầy nội như Rahman Ibrahim, Norizan Bakar hay B.Sathianathan đều không thể đưa nổi Malaysia vào đến bán kết.

 

Sau thất bại ở AFF Suzuki Cup 2008, LĐBĐ Malaysia định hướng lại chiến lược phát triển và trọng trách được giao cho HLV K.Rajagopal, một ông thầy chuyên đào tạo trẻ. Đó là một quyết định đúng đắn bởi trong thời điểm mà niềm tin của người hâm mộ Malaysia dành cho bóng đá nước nhà xuống mức thấp nhất, sự có mặt của Rajagopal đã thổi bùng ngọn lửa chiến đấu, khát khao chứng tỏ bản thân của các tài năng trẻ. Những học viên thuộc lứa U20 Malaysia do Rajagopal dày công đào tạo như Safee Sali, Talaha, Safiq Rahim, Ashari Samsudin hay Ahmad Fakri... lần lượt được triệu tập lên tuyển U23 Malaysia dự SEA Games 2009.

 

Với chiếc HCV bóng đá SEA Games 2009 mang về cho nước nhà, Rajagopal chiếm trọn niềm tin từ lãnh đạo LĐBĐ Malaysia. Ông mạnh dạn đề cử lứa tuyển thủ trẻ trung này cho đội tuyển, đồng thời thẳng tay loại bỏ những lão tướng đã không còn hữu ích cho đội như Indra Putra hay Mohd Elias. Dù mất gần một nửa quân số vì chấn thương nhưng HLV Rajagopal vẫn khiến tất cả ngạc nhiên khi chỉ đăng ký hai trụ cột từng dự AFF Cup 2008 là Amri Yahyah (29 tuổi) và Razman Roslan (28 tuổi). Toàn bộ số cầu thủ còn lại có độ tuổi trung bình là 22, con số dễ khiến các đối thủ của Malaysia chủ quan để rồi lần lượt bị đánh bại.

 

Dẫn dắt một đội bóng còn rất trẻ đi tới trận chung kết giải đấu lớn nhất khu vực, đồng thời vượt qua cả 4 ông thầy ngoại, HLV Rajagopal xứng đáng được mệnh danh là “phù thủy” mới của Đông Nam Á. Tuy nhiên, khi mà đối thủ Indonesia vẫn còn 90 phút để mơ lội ngược dòng trên chảo lửa Gelora Bung Karno, ông thầy 54 tuổi không muốn các học trò mất tập trung khi phát biểu rất khéo: “Tôi tự hào về các học trò trẻ nhưng trước mắt vẫn còn trận đấu rất khó khăn. Khi nào vô địch, chúng tôi mới nghĩ đến chuyện ăn mừng”.

 

Tranh cãi quanh tia laser   Tổng thống Indonesia Susilo Bambang Yudhoyono đã ra lệnh Bộ trưởng Thể thao và Thanh niên nước này gửi đơn phản đối lên LĐBĐ Đông Nam Á sau vụ thủ môn và một số hậu vệ của Indonesia bị CĐV Malaysia chiếu đèn laser vào mặt ở trận chung kết lượt đi. Tuy nhiên, tiền đạo gốc Hà Lan Irfan từ chối đổ lỗi cho đèn laser khiến Indonesia thua trận.   Trong khi đó, Bộ trưởng Thể thao và Thanh niên Malaysia Ahmad Shabery Cheekcho biết ông bực mình với cách hành xử không đẹp của một số CĐV đồng hương và hứa sẽ không để tình trạng này tái diễn. Một website của Malaysia sau trận đã bị hacker tấn công. Tuy nhiên, website chính thức của Thông tấn xã Bernama lại đăng bài viết, trong đó một chuyên gia về mắt cho rằng những đèn laser chiếu vào mắt ở cự ly xa không gây tác hại.