Trong quá khứ, các đội tuyển bóng đá trẻ Việt Nam từng không ít lần gặt hái thành công ở các giải đấu cấp khu vực, thậm chí là châu lục. Ví như vòng chung kết U16 châu Á được tổ chức tại Đà Nẵng năm 2000, giải đấu mà Văn Quyến và đồng đội từng hạ đo ván U16 Trung Quốc với tỷ số 3-2, để trở thành một trong bốn đội bóng trẻ mạnh nhất châu Á. Khi đó, ông trưởng đoàn đội tuyển U16 Việt Nam đã vội cao hứng rằng bóng đá Việt Nam không thua kém bất cứ cường quốc châu lục nào ở vạch xuất phát và chỉ chậm hơn ở đích đến! Thêm vài chiến tích khác ở Đông Nam Á nữa…

Nhận xét này không phải không có lý, nhưng ngẫm ra, nó cũng… bình thường thôi! Phần lớn những cầu thủ trẻ trên thế giới, chứ chẳng riêng gì ở Việt Nam, đều bắt đầu tập bóng đá từ năm 10 tuổi, đến năm 15-16, họ bắt đầu chơi những trận chính thức có tính cạnh tranh. Các đội tuyển “U” quốc gia, vì thế thường tập trung vào một học viện hay lò đào tạo nào đó, chứ không phải là sự cóp nhặt sau các giải đấu trong nước. Đội tuyển U16 Việt Nam ở vòng chung kết năm 2000, hầu hết đều là cầu thủ của lò Sông Lam Nghệ An, được ăn tập với nhau từ tấm bé và đương nhiên rất hiểu nhau, đã gây được tiếng vang trên sân nhà.

Đội bóng đó cũng tựa như đội tuyển U19 Việt Nam, với nòng cốt là lứa đầu tiên của Học viện bóng đá Hoàng Anh Gia Lai Arsenal JMG, vừa chơi tưng bừng ở giải U19 Đông Nam Á và chỉ chịu thua trên chấm đá luân lưu trong trận đấu tranh ngôi vô địch với chủ nhà Indonesia. Trước và trong khi giải đấu diễn ra ở xứ vạn đảo, thầy trò huấn luyện viên Guillume Grachen đã tạo nên cơn sốt thực sự ở quê nhà, thậm chí còn được kỳ vọng sẽ giúp bóng đá Việt Nam cất cánh. Cuộc sống phải chăng luôn vội vã, nên kỳ vọng cũng vội vã, để rồi chúng ta bỏ qua những đánh giá sát sườn hơn về năng lực hữu hạn của nền bóng đá và của cả con người?!

Hay thành công ngày mai?

Trong khoảng năm, bảy năm đổ lại, Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) đã đem đến Việt Nam rất nhiều các lớp huấn luyện viên bằng A, chứng chỉ hành nghề cao nhất dành cho các huấn luyện viên bóng đá, như một cách phổ cập cho nền bóng đá vùng trũng. Một động thái khác, năm 2007, AFC đã quyết định trao cho bốn nước thuộc khu vực Đông Nam Á quyền đăng cai Asian Cup, đồng nghĩa với suất vào thẳng vòng chung kết giải bóng đá châu lục. Việt Nam là quốc gia Đông Nam Á duy nhất giành quyền chơi tứ kết và thua Iraq, đội sau đó đã trở thành nhà vô địch. Cùng năm đó, Olympic Việt Nam đã lọt vào tới vòng loại thứ ba Olympic Bắc Kinh…

Tuy nhiên, thực tế lại là một câu chuyện khác. Căn bệnh thành tích khiến các đội tuyển trẻ bị biến thành những chuyên gia săn tiền thưởng và danh hiệu; bệnh thành tích cũng khiến cho các giải bóng đá chuyên nghiệp có nguy cơ bị phá nát… Không có nhiều những bài học được rút ra và cho đến thời điểm này, bóng đá Việt Nam đã thụt lùi một bước đáng kể so với chính các nước láng giềng.