Argentina thua trận 0-1, nhưng kịch bản tồi tệ nhất - tụt xuống đứng thứ sáu vòng loại World Cup 2010 khu vực Nam Mỹ - mà chính những người yêu mến họ lo ngại trước giờ bóng lăn vẫn chưa xảy ra. Do Colombia cũng thảm bại 1-3 trên sân Uruguay, Argentina chỉ bị lùi một bậc xuống thứ năm, với 1 điểm ít hơn Ecuador, đội thắng Bolivia 3-1 để vươn lên đứng thứ tư.

Nhưng khi vòng loại chỉ còn 2 lượt đấu, vị trí thứ năm cũng là quá đủ làm các CĐV Argentina sầu muộn và bất an. Nếu thầy trò Maradona cứ đá tệ hại như gần đây và còn phải làm khách trên sân Uruguay - đội vẫn còn nguyên hy vọng dự World Cup 2010 - ở lượt cuối, đừng nói tới việc chen chân vào nhóm 4 đội dẫn đầu để cầm vé chính thức đi Nam Phi, bảo toàn chỗ đứng hiện tại để có vé đi dự cuộc đấu play-off cũng đã là thách thức lớn thật sự với họ.

Trên sân Defensores del Chaco, dự báo mà truyền thông Argentina đưa ra về các thay đổi nửa vời trong cách dùng người và chiến thuật của Maradona rồi cũng thành sự thật. Nhưng cả 4 vị trí mà "Cậu bé vàng" điều chỉnh so với đội hình xuất phát trận thua Brazil đều không đem lại tác dụng. Trong khung gỗ, Romero bắt chẳng khá hơn Andujar, Heinze chậm chạp được kéo vào đá trung vệ thay Otamendi vẫn không giúp hàng thủ Argentina đứng vững.

Khi Argentina rất cần những cầu thủ có thể lực, tốc độ và đá đơn giản ở tuyến giữa để đối phó với hàng tiền vệ cơ bắp của Paraguay, thì Maradona lại tiếp tục tin tưởng mù quáng vào Veron, bằng cách đẩy anh ra cánh phải thay Maxi, để lấy chỗ ở trung lộ cho Gago. Trên hàng công, thay vì sử dụng một Diego Milito to cao để tranh chấp với các trung vệ có thể hình, thể lực tốt, Maradona lại để Aguero nhỏ con, chơi lắt nhắt đá cặp với Messi và vì thế không đem lại hiệu quả.

Những bất cập đó đã bị Paraguay khai thác triệt để. Với tuyến giữa 5 người tích cực tranh chấp và khai thác triệt để ưu thế về thể hình, thể lực, cùng lối đá kỷ luật, chặt chẽ, đội quân dưới trướng HLV Martino không chỉ bóp nghẹt mọi đường lên bóng của đội khách, mà còn thường xuyên thực hiện những bài phối hợp tốc độ, sắc sảo để uy hiếp khung thành của Romero. Trong thế trận như thế, việc Paraguay ghi bàn rút cuộc cũng đến như một lẽ tất yếu, ở phút 27.

Hình ảnh Argentina đang trở nên nhạt nhòa hơn lúc nào hết khi họ tiếp tục phơi áo trước Paraguay.

Từ một pha phát bóng dài của thủ môn Villar lên tuyến trên, bóng được Valdez đánh đầu cho Cabanas. Sau pha xử lý kỹ thuật giữa vòng vây của 3 cái bóng áo trắng xanh và một cú đập nhả với đồng đội Barretto, Cabanas chọc khe tinh tế để Valdez thoát xuống tung cú sút chéo góc quyết đoán, mở tỷ số cho Paraguay. Bàn thắng này càng giúp các học trò của Martino chơi tự tin với bài phòng ngự phản công sở trường. Trong khi đó, Argentina thì như húc đầu vào tường với lối chơi vô hồn, không đường nét, không ý tưởng và lệ thuộc vào một Messi đã bị bắt bài.

Thế bế tắc buộc Maradona phải tung thêm một tiền đạo nữa là Lavezzi vào sân để chuyển sang đá 4-3-3. Nhưng ngay cả quyết định thay người này cũng chỉ rõ năng lực cầm quân hạn chế ở HLV 50 tuổi. Thay vì rút một Veron chậm chạp, tranh chấp yếu ớt và kém hiệu quả khỏi sân để nhường chỗ cho Lavezzi, Maradona lại rút Datolo, một mũi khoan tốc độ bên cánh trái và có thể đem lại đột biến từ những cú sút xa như cách anh từng sút tung lưới Brazil cuối tuần trước. Thế nên, dù chơi với 3 tiền đạo, Argentina bế tắc vẫn hoàn bế tắc.

Không những thế, quyết định của Maradona để Veron ở lại trên sân còn khiến Argentina phải trả giá đắt ở phút 53. Sự ức chế tinh thần và có lẽ, cả nỗi thất vọng về màn trình diễn của bân thân khiến Cầu thủ hay nhất Nam Mỹ 2008 đánh mất sự tỉnh táo cần thiết, tung cước vào bụng dưới Torres bên phía Paraguay và phải nhận thẻ đỏ gián tiếp, đẩy đội khách vào thế 10 chọi 11. Bất lợi về quân số càng khiến tình cảnh của Argentina trở nên bi đát, dù trong những phút cuối họ đã chơi rất cố gắng nhờ sự tích cực từ một cái tên mới mà cũ, Martin Palermo.

Vắng mặt ở ĐTQG gần 10 năm, nhưng sau khi vào sân từ phút 58, Palermo vẫn thổi một luồng sinh khí tươi mới vào hàng công Argentina bằng nhiệt tình và những pha chạy chỗ xông xáo. Đội khách nhờ đó bắt đầu nguy hiểm hơn trong các tình huống không chiến. Tuy nhiên, họ lại thiếu các đường chuyền, các quả lật đủ sắc bén vào vòng cấm cho Palermo, và vì thế, không thể xoay chuyển tình thế trước một Paraguay chủ động lùi sâu, đá phòng ngự nhiều tầng để bảo toàn tỷ số.

Được tổ chức tốt, đá kỷ luật và hơn người trong phần lớn hiệp hai, Paraguay dễ dàng bẻ gãy mọi ý đồ lên bóng của Argentina.

Thắng trận 1-0, Paraguay đã theo chân Brazil trở thành đại diện thứ hai của Nam Mỹ góp mặt tại vòng chung kết World Cup 2010. Ngược lại, mây đen và bão tố đang vần vũ trên đầu thầy trò Maradona khi viễn cảnh phải ngồi nhà xem ngày hội lớn ở Nam Phi hè sang năm đang hiện rõ mồn một trước mắt . Hy vọng của Argentina giờ gửi gắm cả vào lượt trận 17 ngày 10/10 sắp tới, khi họ tiếp đội chót bảng Peru. Bằng mọi giá, thầy trò Maradona phải có trọn 3 điểm trước Peru để làm vốn và lấy lại sự tự tin cho chuyến đi sang Uruguay sau đó 4 ngày.

Đội hình thi đấu:

Paraguay (3-5-2): Villar - Da Silva, Cáceres, Torres - Verón, Vera, Santana (Ledesma 67), Barreto (V Cáceres 81), Riveros - Valdez (Benitez 79), Cabanas.

Argentina (4-4-2): Romero - Zanetti, Domínguez (Schiavi 77), Heinze, Papa - Veron, Gago, Mascherano, Datolo (Lavezzi 46') - Messi, Aguero (Palermo 58).

Bàn thắng: Nelson Valdez 27.
Thẻ đỏ: Juan Veron 53'.