Người đứng đầu Hồng y đoàn, Angelo Sodano, đã gửi thư mời chính thức bằng fax và thư điện tử để tiến hành “các hội nghị tiền mật nghị hồng y” bắt đầu từ 9g30 sáng ngày thứ Hai tuần sau. Chỉ khi nào tất cả các hồng y đã có mặt đầy đủ, từ Argentina tới Việt Nam, họ mới bắt đầu tiến hành mật nghị bầu nhà lãnh đạo tiếp theo của 1,2 tỷ người Công giáo La Mã, thư mời cho biết.
“Tôi tin rằng giáo hội cần một giáo hoàng với năng lượng trẻ trung và nhiều sức sống hơn”, hồng y người Italy Agostino Vallini, phó giám mục Rome nói với đài phát thanh Rai Radio 1 một ngày sau khi Giáo hoàng Benedict 85 từ nhiệm. Hồng y người Mỹ Francis George của Chicago nói với các phóng viên: “Tôi cho rằng mỗi người trong chúng tôi đều có một kiểu các ứng viên chính, những lựa chọn thứ hai và những lựa chọn phụ”.
Theo quy định, chỉ những người dưới 80 tuổi mới được quyền bỏ phiếu, và 115 người dự kiến sẽ khởi động mật nghị hồng y tại nhà nguyện Sistine, nổi tiếng với những bức tranh trang trí nổi tiếng của Michelangelo, vào nửa đầu tháng Ba.
Một trong những quyết định cuối cùng của Benedict là cho phép các hồng y dời ngày hội nghị lên sớm hơn so với truyền thống, thường là 15-20 ngày sau khi ghế giáo hoàng bỏ trống, bởi lẽ trước đây Vatican thường cần thời gian tổ chức tang lễ cho giáo hoàng.
Tin đồn về việc ai có thể thay thế Benedict đã rộ lên từ khi ông tuyên bố từ nhiệm ngày 11/2, nhưng hiện chưa có ứng viên nào thực sự nổi bật. Cuộc gặp tiền mật nghị của các hồng y tuần tới có thể sẽ giúp thu hẹp bớt những tin đồn về giáo hoàng tương lai.
Một giáo hoàng lý tưởng được cho là phải cá tính, có sức hút, có kỹ năng giao tiếp tốt, có thể đoàn kết một giáo hội đang chia rẽ, dẹp bỏ những bê bối và làm sống lại đức tin nơi những người trẻ. Nhưng hiện có vẻ không hồng y nào đáp ứng được tất cả các yêu cầu đó. Các nhà phân tích nói đang có chia rẽ giữa những người bảo thủ và ôn hòa, những người bên trong và bên ngoài Vatican, những người theo truyền thống và muốn cải cách.
Trong số những ứng viên hàng đầu có tổng giám mục Milan Angelo Scola, 72 tuổi, và Marc Ouellet, một cựu tổng giám mục Quebec 67 tuổi và là người đứng đầu giáo đoàn các giám mục đầy ảnh hưởng. Giáo hoàng tiếp theo sẽ phải đối diện với những vấn đề gai góc, từ việc các nhà cải cách Công giáo kêu gọi mở rộng quyền lãnh đạo của phụ nữ trong giáo hội, chấm dứt việc bắt các giáo sĩ không lập gia đình, tới tình trạng thế tục hóa ngày càng mạnh ở phương tây và những vụ bê bối đang tiếp diễn về xâm hại trẻ em./.