SEA Games là sân chơi vừa sức của bóng đá Việt Nam. Khởi đầu SEA Games là nơi các đội tuyển quốc gia tranh tài. Sau năm 1999, các nhà tổ chức cho rằng, SEA Games cần được dành cho các cầu thủ trẻ như là cách để trui rèn các tài năng trẻ của bóng đá khu vực. Vì thế, bắt đầu từ SEA Games 21 (2001) tổ chức tại Malaysia, đại diện cho các quốc gia tham dự là đội U23 thay vì tuyển quốc gia.

Trước năm 2001, bóng đá Việt Nam tự hào có những cầu thủ giỏi nhất khu vực mà nổi bật là những cái tên như Huỳnh Đức, Hồng Sơn, Hoàng Bửu, Công Minh, Đỗ Khải. Đây được xem là "thế hệ vàng" đầu tiên của bóng đá Việt Nam. Được đánh giá cao nhưng những cựu ngôi sao này cũng chưa một lần chạm tay vào chiếc HC vàng SEA Games. Những gì họ làm được chỉ là hai chiếc HCB (1995, 1999), một HCĐ (1997).

Vài năm sau đó, bóng đá Việt Nam tiếp tục trình làng những cầu thủ giỏi. Nổi bật trong số đó có Văn Quyến, Công Vinh, Quốc Vượng, Quốc Anh, Bật Hiếu. Nhận được rất nhiều kỳ vọng nhưng cũng giống như các đàn anh, "thế hệ vàng" thứ hai cũng chỉ đem về cho bóng đá Việt Nam hai HC bạc SEA Games (2003, 2005).

Tính tổng cộng, tuyển Việt Nam và U23 đã bốn lần lọt tới trận chung kết SEA Games. Như một định mệnh, trong cả bốn trận chung kết ấy, hai "thế hệ vàng" của bóng đá Việt Nam đều thua Thái Lan.

SEA Games 1995, tuyển Việt Nam của Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Minh Chiến, Công Minh, Quốc Cường làm nên bất ngờ lớn khi vượt qua hàng loạt đối thủ, đi thẳng tới trận chung kết. Thế nhưng, tập thể đầy sao ấy của HLV K.Weigang đã để Thái Lan của hai ngôi sao Kiatisak, Natipong đè bẹp tới 4-0 trong trận đấu cuối cùng của giải đấu này.

Tiếp sau đó ở SEA Games 1997 và SEA Games 1999, Thái Lan tiếp tục khiến Việt Nam ôm hận bằng những trận thắng ở vòng bán kết. Thế hệ của những Hồng Sơn, Việt Hoàng, Huỳnh Đức… chỉ duy nhất một lần thắng được người Thái. Bán kết Tiger Cup 1998, Thái Lan bị lên án mạnh mẽ sau trận cầu đầy tai tiếng với Indonesia (Thái Lan thua 2-3) ở vòng bảng, đã không có được sự tập trung cần thiết và bị tuyển Việt Nam của HLV Riedl đánh bại 3-0 ở vòng bán kết. Nhưng ngay cả khi đã vượt qua được đối thủ lớn nhất, tuyển Việt Nam vẫn không thể đăng quang Tiger Cup (thua Singapore 0-1 ở trận chung kết).

SEA Games 2003 tại Mỹ Đình, tuyển Việt Nam lại đón chào một thể hệ đầy tài năng như Văn Quyến, Công Vinh, Quốc Vượng, Huy Hoàng, Thế Anh, Thanh Bình… Tại vòng bảng, lứa cầu thủ này đã chơi ngang ngửa với người Thái và vượt lên dẫn trước bằng bàn thắng của Văn Quyến. Thế nhưng đến phút 81, Thonglao đã giành lại một điểm, tước đi chiến thắng tưởng như nằm chắc trong tay U23 Việt Nam. . Trong trận chung kết, dù được sự cổ vũ của hơn 40.000 khán giả nhưng phần thua vẫn thuộc về U23 Việt Nam (1-2).

SEA Games 2005, lứa Văn Quyến, Quốc Vượng, Minh Đức, Quốc Anh… đang ở phong độ cao nhất, nhưng U23 Việt Nam của HLV Riedl tiếp tục để Thái Lan đánh bại 3-0 ở trận chung kết. Giải đấu này cũng là một dấu mốc đáng buồn của bóng đá Việt Nam sau khi vụ án các tuyển thủ bán độ bị phanh phui khiến 7 trụ cột của đội tuyển bị treo giò.

17h45 hôm nay, U23 Việt Nam đấu trận ra quân, gặp đối thủ đầy duyên nợ Thái Lan. Liệu lần này, U23 Việt Nam của Thành Lương, Trọng Hoàng, Thanh Bình, Tấn Trường - những cầu thủ chưa tùng được gắn với mỹ danh "thế hệ vàng" có xoá tan nỗi ám ảnh mang tên Thái Lan?