Thở đánh phào, không quá phấn khích, Rafa Benitez quay trở lại băng ghế chỉ đạo và an vị một cách ung dung. Khác với vẻ căng thẳng của ít phút trở về trước, trên gương mặt ông, ánh mắt như cũng biết cười. Khi đó, David Ngog vừa ghi bàn thắng nâng tỷ số 2-0, trong lúc kim đồng hồ đã điểm phút 90+6.

Cách đó không xa, các cầu thủ Liverpool ôm nhau gào thét trong sung sướng. Thủ thành Pepe Reina chạy từ đầu sân bên này sang bên kia, ghì chặt đồng đội và ngoác miệng cười lớn, thật khác với vẻ nhăn nhó nặng nề sau khi nhận bàn thua đen đủi trong trận gặp Sunderland vòng đấu trước.

Khắp Anfield trông như ngày hội. Đã lâu lắm rồi đội chủ cái sân ấy mới lại rạng rỡ đến thế.

Đây là chiến thắng đầu tiên của họ sau 4 trận hoàn toàn tay trắng (2 ở Ngoại hạng Anh và 2 Champions League). Điều mà Liverpool nhận được từ đó, vì vậy, không chỉ là ba điểm để vươn từ vị trí thứ 8 lên đứng thứ 5 trên bảng xếp hạng. Họ còn có quyền khơi lại niềm tin và hy vọng vào con đường còn lại. Họ cũng có thể trút bỏ phần nào gánh nặng của sức ép chỉ trích... Họ tất nhiên cũng chưa phải chứng kiến sự thay đổi nào trên băng ghế chỉ đạo - nơi Benitez đã ngồi từ năm 2004, nhưng gần đây đối diện với nguy cơ bị sa thải.

Xác định đây là cuộc đấu rất quan trọng, nhưng Liverpool không có sự phục vụ của Steven Gerrard vì chấn thương. Bù lại, Fernando Torres và Glen Johnson đều có thể ra sân ngay từ đầu. Trong khi đó, MU gần như có toàn lực vì Ryan Giggs, Patrice Evra, Michael Carrick và Wayne Rooney đều bình phục kịp thời.

Sau tiếng còi khai cuộc, trận đấu nhanh chóng sôi động. Ngay phút thứ 2, Rooney đưa được bóng vào lưới của Liverpool nhưng không được công nhận bàn thắng vì lỗi việt vị. Đội chủ nhà không chịu lép vế. Họ thậm chí dần dâng cao hơn về đội hình cũng như tần suất hãm thành. Thay vì đá cắm như khi có Gerrard, Torres hoạt động rộng hơn để kiếm tìm cơ hội.

Từ một pha đi bóng của anh, Evra buộc phải phạm lỗi, đem đến cho Liverpool quả phạt chếch về bên phải phút 16. Fabio Aurelio là người thực hiện, khiến Van der Sar phải bay người đẩy bóng ra. Dirk Kuyt liền ập đến và dứt điểm ở cự ly gần, nhưng vẫn chẳng thể đánh bại thủ thành đồng hương Hà Lan. Quả phạt góc ngay sau đó, Van der Sar lại ra tay kịp thời.

Liverpool (đỏ) đã có một trận đấu nỗ lực và thắng xứng đáng.

Không đem lại bàn thắng nhưng sau loạt tình huống áp sát ấy, Liverpool như được truyền thêm lửa. Phút 18, Lucas Leiva cướp bóng trong chân Paul Scholes ở khoảng giữa sân rồi cùng đồng đội phát động tấn công nhanh. Kuyt lại được trao cơ hội dứt điểm trong một tư thế khá thoải mái, nhưng đưa bóng chệch cột.

Phút 21, MU cũng có được câu trả lời không kém phần nguy hiểm. Sau một loạt những pha phối hợp nhanh và hợp lý, bóng tới chân Valencia bên cánh phải rồi được lật vào cấm địa cho Rooney bật cao đánh đầu. Pha kết thúc của tiền đạo sinh năm 1986 khá hiểm nhưng thiếu lực nên không đánh bại được thủ thành Pepe Reina.

Do tuyến phòng ngự của Liverpool chơi quyết liệt, chặt chẽ và hợp lý nên hàng công vốn thiếu lửa của MU trận này càng lúc càng yếu. Pha bóng trên gần như là tình huống nguy hiểm cuối cùng họ có được trong 45 phút đầu tiên. Liverpool cũng không quá trội nên không phải lúc nào cũng duy trì được nhịp độ tấn công mạnh bạo. Trước khi hiệp một kết thúc, họ cũng chỉ có thêm một cơ hội đáng chú ý. Đó là cú đánh đầu của Aurelio phút 36, sau khi nhao vào cấm địa đón quả lật của Yossi Benayoun, nhưng đưa bóng đến đúng vị trí của Van der Sar.

Nhiều vị trí của MU (áo đen) bị áp chế nên không phát huy được khả năng.

Liverpool khởi đầu hiệp hai có chiều chủ động hơn. Họ lên bóng nhiều, khoét vào những lỗ thủng trong hàng thủ MU và từ đó có cơ hội. Tuy nhiên, sự chần chừ đã khiến các chân sút áo đỏ dang dở.

Thông thường, sau những tình huống hút chết như thế, MU phản ứng rất thích hợp. Nhưng sự suy yếu của toàn hệ thống lần này khiến họ dễ mắc lại nhiều lỗi tương tự và cái giá phải trả là khá đắt. Phút 65, Benayoun phát động tấn công rồi chính anh chọc khe sắc ngọt cho Torres lướt vào cấm địa. Bất chấp sự đeo bám của Rio Ferdinand, tiền đạo đội tuyển Tây Ban Nha vẫn kịp tung ra cú sút quyết đoán vào góc cao phía gần, khiến Van der Sar chỉ còn biết sững người. 1-0 cho Liverpool.

Bàn thắng như khiến học trò của Benitez hưng phấn thêm bội phần. Hàng thủ tỏ ra rất chặt chẽ, và sẵn sàng phạm lỗi khi cần thiết. Những pha áp sát của MU vì vậy bị hạn chế rất nhiều. Trái lại, trên hàng công, Liverpool không ngừng gia tăng sức ép. Sau một nỗ lực nữa của Benayoun, cơ hội đến với Kuyt nhưng vẫn không được tận dụng thành công. Phút 70, từ một quả đá phạt góc, Lucas có cơ hội thuận lợi và đáng ra có thể làm tốt hơn việc sút bóng vọt xà.

Liverpool tạm thoát khỏi tình cảnh khốn khó.

Chứng kiến sự bế tắc của đội nhà, HLV Ferguson buộc phải tung Michael Owen vào sân thay Dimitar Berbatov thi đấu mờ nhạt. Trong khi đó, Nani thế chỗ Scholes. Thế trận của MU từ đó có dấu hiệu thay đổi. Phút 76, chính Nani có cơ hội hết sức thuận lợi trong cấm địa, nhưng dứt điểm đúng vị trí của Reina. Chừng 8 phút sau, Owen nỗ lực cầm bóng rồi đẩy xuống cho Valencia dứt điểm từ góc hẹp. Nhưng xà ngang từ chối.

Càng về cuối trận, kịch tính càng dâng cao. Phút 89, Vidic phải nhận thẻ vàng thứ hai rời sân, sau khi phạm lỗi với Kuyt từ giữa sân. Đó là pha bóng chẳng đặng đừng của trung vệ người Serbia, vì nếu để đối phương thoát xuống, khung thành của Van der Sar có lẽ sẽ lâm nguy. Đây là lần thứ 3 liên tiếp Vidic bị đuổi khi gặp Liverpool. Không lâu sau, phút bù giờ thứ 4, đôi bên hòa nhau về quân số khi Javier Mascherano cũng phải rời sân vì chiếc thẻ đỏ gián tiếp do phạm lỗi với Van der Sar.

Trong những khoảnh khắc ít ỏi còn lại, MU dâng cao toàn đội hình. Tuy nhiên, đó cũng là lúc Liverpool vung ra đòn cuối cùng. Phút bù giờ thứ 6, đội chủ nhà phản công nhanh khiến hàng phòng ngự mong manh của MU không tài nào chống đỡ. Và rồi, cầu thủ vào thay Torres, Ngog dễ dàng đánh bại Van der Sar trong thế đối mặt, ấn định chiến thắng 2-0 cho Liverppool.

Đội hình thi đấu:

LIVERPOOL: Reina, Johnson, Agger, Aurelio, Insua, Carragher, Benayoun (Skrtel 90+2), Mascherano, Lucas, Torres (Ngog 80), Kuyt.

MU: Van der Sar, Evra, Ferdinand, Vidic, O'Shea, Giggs, Carrick, Scholes (Nani 74), Valencia, Berbatov (Owen 74), Rooney.