Ở lượt đi cách đây bốn ngày tại Moscow, Nga giành chiến thắng 2-1. Tổng tỷ số sau hai lượt trận là 2-2. Tuy nhiên, do luật bàn thắng sân khách, thầy trò Guus Hiddink bị lỡ chuyến tàu muộn đến Nam Phi mùa hè năm sau. Trong khi đó, Slovenia lần thứ hai vượt qua vòng play-off để dự World Cup (lần trước là năm 2002).

Ít ai có thể nghĩ, Nga phải hứng chịu kết cục đau buồn như thế, ở vòng loại World Cup 2010. Dưới sự dẫn dắt của "Thầy phù thủy" Hiddink, họ vốn được đánh giá cao bởi sự kết hợp giữa lối chơi kỹ thuật và hiệu quả cùng tinh thần chiến đấu bền bỉ, thăng hoa. Cách đây mới 2 năm, Nga từng gây tiếng vang lớn khi lọt vào đến bán kết Euro (chỉ dừng bước khi gặp Tây Ban Nha - đội sau đó giành chức vô địch).

Slovenia - ít nhất là về mặt tiếng tăm - không thể sánh bằng Nga. Nhận xét đó ít nhiều được khẳng định bằng thực tế ở lượt đi tại Moscow, nơi đội chủ nhà đã có 87 phút thi đấu tuyệt vời. Họ đã làm chủ thế trận, chơi trên chân hoàn toàn và nếu chính xác hơn với các cơ hội được tạo ra, hẳn lượng bàn thắng không chỉ dừng ở con số hai.

Tuy nhiên, những phút cuối trận đấu đó, Nga đã phạm một sai lầm mà cái giá phải trả là thực tế buồn hiện tại. Phút 88, họ để cầu thủ vào thay người Pecnik ghi bàn rút ngắn tỷ số xuống 1-2. Và với kết quả đó, Slovenia chỉ phải thắng tối thiểu trong trận lượt về là đủ để giành vé vớt.

Hiddink và các học trò có thể không tin vào khả năng trên, nhưng với người Slovenia thì đó - về mặt lý thuyết - không phải là nhiệm vụ bất khả thi. Trong 5 trận đấu sân nhà tại vòng loại, đội tuyển nhỏ bé của vùng Trung Âu thắng đến bốn, chỉ một lần phải chia điểm và chịu một bàn thua. Họ kết thúc vòng loại với 20 điểm, tức là chỉ thua kém đầu bảng Slovakia đúng 2 điểm.

Và thực tế đã chứng minh, không phải vô cớ mà đội chủ nhà làm được những điều đáng nể như trên. Chỉ với sự cổ vũ của hơn 12.000 khán giả (do sức chứa của sân bé), nhưng Slovenia vẫn chơi bằng tất cả sự tự tin và hợp lý cần thiết. Họ mạnh dạn tràn lên chiếm thế trận ngay những phút đầu, đẩy Nga vào thế chống đỡ thụ động và khá lúng túng. Chỉ trong chưa đầy 10 phút, đội khách đã dính một thẻ vàng (dành cho Yuri Zhirkov) và hứng chịu hai tình huống sóng gió.

Mãi đến gần giữa hiệp, Nga mới xốc lại được đội hình, tăng cường sức ép từ trung tuyến. Tuy nhiên, tính hiệu quả trong các đợt triển khai là không cao. Zhirkov hay Pavlyuchenko chỉ có đôi ba cú sút vu vơ chẳng đi đến đâu.

Ngược lại, không duy trì được thế trận phấn khích như ban đầu, nhưng trong lối chơi của đội chủ nhà vẫn toát lên vẻ chỉn chu và nguy hiểm tiềm ẩn. Để rồi, phút 44 nó chớp nhoáng bùng cháy thành bàn mở tỷ số. Trong tình huống tấn công nhịp nhàng xuất phát từ bên phần sân nhà, Birsa chuyền bổng vào cấm địa. Zlatko Dedic và một đồng đội nữa bị hai cái bóng áo đỏ kèm sát, nhưng vẫn kịp thò chân dứt điểm ngay vào góc gần khiến thủ thành Akinfeyev chết lặng.

Nỗi buồn tê tái của Hiddink. Ông đã không thể lần thứ tư liên tiếp đưa 4 đội tuyển khác nhau vào vòng chung kết World Cup.

Sau giờ nghỉ, HLV Hiddink rút Yanbaev và Pavlyuchenko ra để thay thế bằng Semak và Kerzhakov. Đội khách bước đầu cải thiện được lối chơi. Thủ quân Andrei Arshavin hoạt động khá năng nổ, trong khi Zhirkov tích cực dâng cao. Nhưng Slovenia không vì thế mà đánh mất mình. Họ thậm chí là đội tạo được cơ hội đáng kể đầu tiên, ở phút 49, nhưng lần này Dedic không tận dụng thành công.

Bên ngoài sân, Hiddink có lúc tỏ ra sốt ruột, ra hiệu cho học trò dâng cao hơn nữa. Tuy nhiên, trong khi chưa tìm được lời giải thích hợp cho bài toán thế trận, các học trò của ông lại tự "chặt chân", bằng chiếc thẻ đỏ của Kerzhakov phút 65. Trong tình huống tranh chấp bên trong cấm địa, tiền đạo của Nga thiếu kiềm chế khi cố tình đấm thủ thành Handanovic rồi giả vờ đau đớn khi bị trả đũa. Trọng tài không ngần ngại rút thẻ đỏ trực tiếp dành cho cầu thủ mới vào sân đầu hiệp hai.

Nga là sự thiếu vắng đáng kể nhất ở vòng chung kết tại Nam Phi năm sau.

Chơi thiếu người trong tâm lý căng cứng, nỗ lực của "Gấu Nga" chỉ mang tính nửa vời. Họ hiếm khi có được cơ hội thực sự. Trong khi đó, Slovenia tỏ ra khôn ngoan và bản lĩnh khi duy trì thế trận phòng ngự chủ động hợp lý. Chính việc họ không lùi quá sâu, dù có lợi thế, đã khiến đối phương không thể mạnh dạn dâng cao. Phút 85, Zhirkov đột phá sâu bên cánh trái rồi dứt điểm thật lực từ góc hẹp, nhưng không qua được tay Handanovic. Gần như ngay sau đó, đội chủ nhà đáp trả và Dedic có thể đã hoàn tất cú đúp nếu không chịu sức ép lớn trong cấm địa dẫn đến việc dứt điểm lỗi.

Khó khăn càng chất chồng lên đội khách khi ở phút bù giờ thứ hai, Zhirkov bị truất quyền thi đấu do không giữ được bình tĩnh, gây hấn với cầu thủ dự bị của đội chủ nhà đang khởi động bên ngoài sân. Chừng một phút sau, họ có cơ hội cuối cùng để giành lại tấm vé vớt, nhưng từ góc hẹp hơi chếch về bên phải, Ignashevich bắt vô-lê quá tầm vọt xà.

Đội hình thi đấu

SLOVENIA: Handanovic; Brecko, Cesar, Suler, Jokic; Radosavljevic, Koren, Kirm; Birsa (Pecnik 79), Novakovic, Dedic (Stevanovic 90+4).
Bàn thắng: Zlatko Dedic 44'

NGA: Akinfeyev; Anyukov, Ignashevich, Vasily Berezutsky, Yanbayev (Semak 46); Zhirkov, Bilyaletdinov (Pogrebnyak 77), Denisov, Zyryanov; Arshavin, Pavlyuchenko (Kerzhakov 46).
Thẻ đỏ: Kerzhakov 66, Zhirkov 90+3

Doãn Mạnh - VnExpress